美術的獨特性與獨立性就在于它的形式，美術的審美特質與價值就體現在造型結構即形式本身中，美術作品的形式關系有自身的獨立意義。美術形式的生命力十分長久，一件作品，表現的內容也許早就被人們遺忘了，但其形式卻留存下來了。“人類積累和繼承下來的美術珍品，幾乎全是那些以形式結構為主要因素的作品。”正是形式構成了美術的本質，形式是美術作品的最基本的性質。克萊夫·貝爾和羅杰·弗萊將美術中的形式稱之為“一種有意味的形式”，這種形式是指一種能激發人們審美情感的純形式關系結構。羅杰·弗萊說：“有意味的形式，是與那些令人愉快的事物聯系在一起的，因為令人愉快，它就不限于審美，也包含現實生活的諸多情感，只有能激發審美情感的形式才是‘有意味的形式’。”例如：當我們對一樣美術品表示贊賞時，其審美判斷的意思完全不同于我們對一位美的婦人、對一次美的日落或一匹美的馬所表示的贊揚。因為前者只著重于眼前美術作品的形式，是純審美判斷，后者則不完全是對形式贊賞，還混雜了某些生活情感和實用功利等方面的內容。所以，羅杰·弗萊把純形式從一切非形式關系中抽離出來，認為只有對純形式的觀照才是審美，因為美術的本質就在于形式，就在于形式審美特質。
形式是美術作品語言的排列樣式，或者說美術作品的形式是語言在作品審美空間的排列，是作品審美形象的存在方式與表達方式，它包括線條、明暗、顏色、體塊符號，這些因素的相互作用，將決定語言要素在美術作品的審美空間中的位置。羅杰·弗萊主要關心的是：“在美術中，使人們的知覺或經驗一方面從美術的題材轉向美術的內容，另一方面又從素樸的美術材料或物質基礎轉向美術的媒介和形式。”他認為，美術家在使他自己與他的基本的材料語言適合后，這些語言的物質就成為創作的`重要要素，美術家是用這些要素來創作，而不是對這些要素進行加工，美術家加工的是他們的基本材料。當美術家創作時，他要考慮美術品創造的形式思維，這包括：媒介要素的一定形式或樣式；某種事物的形象，這種形象通常要賦予一種有意味的形式；旨在創造出一種構造，使美術作品的內容、美術家的情感能通過富有形式意味的語言媒介表現出來。
嚴格地說，絕對地脫離內容的藝術形式是不存在的。形式總是相對于內容而言，沒有內容，也就沒有形式。既然我們所理解的藝術作品的內容，不僅是包括題材，也包括作者的思想、意圖，作者的感覺或感情。即使是現代被稱作形式主義諸流派的藝術，那些藝術家對于形式的探索，也不能說完全與內容無關，重要的是指什么樣的內容？形式主義者雖然在口頭上說為了追求“純粹的形式”，實質上這些形式也正是反映了一定的內容———資產階級的沒落與腐朽的面目，精神的空虛和道德上的破產，藝術家主觀思想意識上的矛盾與混亂，那些畸形的、古怪的、不正常的、歪曲的藝術形式，正是沒落資產階級和藝術家的這種精神世界的表現