由于范仲淹軍紀嚴明，還注意減輕邊境上百姓的負擔，北宋的防守力量加強了。西夏和北宋打了幾年仗，沒得到什么好處，到了公元1043年，西夏國主元昊愿意稱臣求和，宋朝答應(yīng)每年送給西夏一批銀絹、茶葉，北宋的邊境局勢才暫時穩(wěn)定下來。
范仲淹不但是個軍事家，而且是宋代著名的政治家、文學家。他是蘇州吳縣人，從小死了父親，因為家里貧窮，母親不得不帶著他另嫁到一個姓朱的人家。范仲淹在十分艱苦的環(huán)境中成長，他住在一個廟宇里讀書，窮得連三餐飯都吃不上，天天只得熬點薄粥充饑，但是他仍舊刻苦自學。有時候，讀書到深更半夜，實在倦得張不開眼，就用冷水潑在臉上，等倦意消失了，繼續(xù)攻讀。這樣苦讀了五六年，終于成為一個很有學問的人。
范仲淹原來在朝廷當諫官，因為看到宰相呂夷簡濫用職權(quán)，任用私人，就向仁宗大膽揭發(fā)。這件事觸犯了呂夷簡，呂夷簡反咬一口，說范仲淹交結(jié)朋黨，挑撥君臣關(guān)系。宋仁宗聽信呂夷簡的話，把范仲淹貶謫到南方，直到西夏戰(zhàn)爭發(fā)生以后，才把他調(diào)到陜西去。
范仲淹在宋夏戰(zhàn)爭中立下了大功，宋仁宗覺得他的確是個人才。這時候，宋王朝因為內(nèi)政腐敗，加上在跟遼朝和西夏戰(zhàn)爭中軍費和賠款支出浩大，財政發(fā)生恐慌。宋仁宗就把范仲淹從陜西調(diào)回京城，派他擔任副宰相。
范仲淹一回到京城，宋仁宗馬上召見，要他提出治國的方案。范仲淹知道朝廷弊病太多，要一下子都改掉不可能，準備一步一步來。但是，禁不住宋仁宗一再催促，就提出了十條改革措施，它的主要內(nèi)容是：
一、對官史一定要定期考核，按他們的政績好壞提拔或者降職;
二、嚴格限制大臣子弟靠父親的關(guān)系得官;
三、改革科舉制度;
四、慎重選擇任用地方長官。
還有幾條是提倡農(nóng)桑，減輕勞役，加強軍備，嚴格法令等等。
宋仁宗正在改革的興頭上，看了范仲淹的方案，立刻批準在全國推行這十條改革措施。歷史上把這次改革稱為“慶歷新政”(“慶歷”是宋仁宗的年號)。
范仲淹為了推行新政，先跟韓琦、富弼(音bì)等大臣審查分派到各路(路是宋朝行政區(qū)劃的名稱)擔任監(jiān)司(監(jiān)察官)的人?Ｓ幸淮危?噸傺馱詮偈鵠鍔蟛橐環(huán)菁嗨鏡拿?ィ?⑾鐘刑霸咄鞣ㄐ形?娜嗽保?吞崞鴇世窗衙?止慈ィ?急賦坊弧Ｔ謁?員叩母誨隹戳誦睦鋝蝗蹋?投苑噸傺退擔骸胺豆?劍?閼獗室還矗?珊Φ靡患易涌薇親幽亍！?
范仲淹嚴肅地說：“要不讓一家子哭，那就害了一路(路是北宋政區(qū)名稱)的百姓都要哭了。”
富弼聽了這話，心里頓時亮堂了，佩服范仲淹的見識高明。
范仲淹的新政剛一推行，就像捅了馬蜂窩一樣。一些皇親國戚，權(quán)貴大臣，貪官污吏，紛紛鬧了起來，散布謠言，攻擊新政。有些原來就對范仲淹不滿的大臣，天天在宋仁宗面前說壞話，說范仲淹一些人交結(jié)朋黨，濫用職權(quán)。
宋仁宗看到反對的人多，就動搖起來。范仲淹被逼得在京城呆不下去，就自動要求回到陜西防守邊境，宋仁宗就把他打發(fā)走了。
范仲淹一走，宋仁宗就下命令把新政全部廢止。
范仲淹為了改革政治，受了很大打擊，但是他并不因為個人的'遭遇感到懊惱。隔了一年，他的一位在岳州(治所在今湖南岳陽)做官的老朋友滕宗諒，修建當?shù)氐拿麆僭狸枠牵�請范仲淹寫篇紀念文章。范仲淹揮筆寫下了《岳陽樓記》。在那篇著名的文章里，范仲淹提到，一個有遠大政治抱負的人，他的思想感情應(yīng)該是“先天下之憂而憂，后天下之樂而樂”(意思是“擔憂在天下人之前，享樂在天下人之后”)。這兩句名言一直被后來的人傳誦，而岳陽樓也由于范仲淹的文章而更加出名了。