(1601)利瑪竇向明神宗朱翊鈞所獻禮品中就有天主像、圣母像等。這種精細逼真的繪畫，使中國畫家感到驚異，但并未給予較高的藝術評價，也沒有中國畫家追隨這種畫法。到清朝初年，有許多擅長油畫的歐洲傳教士來華，并在宮廷供職。其中較著名的有意大利人郎世寧、潘廷章,法國人王致誠等。他們是中國宮廷內(nèi)第1批外籍畫師，曾受命繪制過多幅油畫肖像。乾隆帝弘歷曾命宮中選少年奴仆，隨洋人學泰西畫法(油畫技法)。現(xiàn)存滿族畫家五德的紙本油彩山水畫，便是這一時期中國畫家的油畫作品。

油畫的發(fā)展歷程：20世紀初至40年代末
最早出國學習油畫的廣東畫家李鐵夫，于1887年到美國，曾受業(yè)于J.S.沙金，并以作品獎金和賣畫所得，資助孫中山的革命活動。最早到日本學畫的李叔同,于1910年學成回國,隨即在天津、杭州和南京從事美術教學,他首倡石膏模型和人體寫生,并在學校中組織洋畫研究會。辛亥革命以后，出國學畫的人漸多，他們的去向主要是歐美和日本。較早去歐、美學畫的有李毅士、馮鋼百、吳法鼎、李超士、方君璧等人，后又有林風眠、徐悲鴻、潘玉良、周碧初、龐薰□、顏文□、常書鴻、呂斯百、吳作人、唐一禾、周方白、吳大羽等。繼李叔同之后留日的有王悅之、許敦谷、陳抱一、胡根天、俞寄凡、王濟遠、關良、許幸之、倪貽德、衛(wèi)天霖王式廓等人。40年代赴法國學畫的有吳冠中、劉文清等人。

中國留學生初到西歐時，印象主義和后印象主義已在畫壇取得穩(wěn)固地位，學院派古典主義雖有人支撐，但其影響已趨式微。在日本，以黑田清輝為代表的新進畫家，已經(jīng)以印象主義的藝術觀念改變了日本美術教育的內(nèi)容。由于日本不像法國那樣具有深厚的油畫藝術傳統(tǒng)，所以留日學生(包括最早的李叔同)在藝術上普遍傾向于印象主義以后的各流派。留歐的李毅士、吳法鼎、李超士、徐悲鴻、顏文□、常書鴻等人，提倡古典的寫實主義美術。留學生歸國后,通常都以美術教學為職業(yè),通過所在的學校，傳播自己的藝術思想和繪畫技法。

油畫的發(fā)展歷程：20～30年代
藝術旨趣相投的畫家曾組成各種社團。成立較早的東方畫會、天馬會、晨光美術會雖然都以油畫家為骨干，但活動內(nèi)容不拘一格。30年代由龐薰□等人發(fā)起的決瀾社，倡導和介紹西方現(xiàn)代繪畫;由留日學生組織的中華獨立美術協(xié)會則宣揚超現(xiàn)實主義繪畫。由于這些畫會的'活動偏于上海一隅,活動時間又較短促,未能發(fā)展成有影響的藝術流派。但可以看出中國油畫家在如何看待西方現(xiàn)代繪畫方面，存在著矛盾。1929年初第1屆全國美展期間,徐悲鴻與徐志摩關于西方現(xiàn)代畫家評價的論爭，便是這種矛盾的突出表現(xiàn)。徐悲鴻貶斥印象主義、野獸主義某些畫家的繪畫,稱P.-A.雷諾阿、P.塞尚、H.馬蒂斯的作品為“無恥之作”。徐志摩則起而為之辯護，力爭這些新派畫家的藝術地位和作品的價值。從當時從事油畫藝術的畫家看，學習印象主義以后諸家的人數(shù)較多，學習古典油畫的畫家較少，真正掌握古典油畫技巧的畫家則更為罕見。

油畫的發(fā)展歷程：50～70年代末
1949年以后，中國油畫家面臨全新的歷史時期。老解放區(qū)和國統(tǒng)區(qū)的畫家匯成團結(jié)的隊伍，巨大的社會變革使油畫創(chuàng)作從內(nèi)容到形式都有了深刻的變化。油畫家面臨新的課題：藝術與政治的關系，為工農(nóng)兵服務，深入群眾生活等。新、老油畫家都有一個調(diào)整或改變原有的藝術面貌，以適應新時代的任務。通俗的寫實手法，帶有理想主義的新生活題材，成為油畫創(chuàng)作的共同面貌。董希文的《開國大典》和羅工柳的《地道戰(zhàn)》，是兩個經(jīng)歷、修養(yǎng)不同的畫家，為表現(xiàn)新的時代殊途同歸而取得的成功，因此頗具代表性。50年代的油畫創(chuàng)作以表現(xiàn)革命歷史、反映社會主義勞動和建設為主。1949年前占據(jù)油畫創(chuàng)作主要位置的風景、靜物越來越少。吳作人的《黃河三門峽》、《齊白石像》(見彩圖《齊白石像》(中國現(xiàn)代))，胡一川的《開鐐》、莫樸的《入黨宣誓》、艾中信的《紅軍過雪山》(見彩圖《紅軍過雪山》(中國現(xiàn)代))等作品，與30～40年代的油畫迥異，顯示了油畫家個人風格的重大轉(zhuǎn)變。