公元前663年，齊桓公應燕國的'要求，出兵攻打入侵燕國的山戎，相國管仲和大夫隰朋隨同前往。齊軍是春天出征的，到凱旋而歸時已是冬天，草木變了樣。大軍在崇山峻嶺的一個山谷里轉來轉去，最后迷了路，再也找不到歸路; 雖然派出多批探子去探路，但仍然弄不清楚該從哪里走出山谷。時間一長，軍隊的給養發生困難。 情況非常危急，再不找到出路，大軍就會困死在這里。管仲思索了好久，有了一個設想：既然狗離家很遠也能尋回家去，那么軍中的馬尤其是老馬，也會有認識路途的本領。于是他對齊桓公說：“大王， 我認為老馬有認路的本領，可以利用它在前面領路，帶引大軍出山谷。” 齊桓公同意試試看。管仲立即挑出幾匹老馬，解開韁繩，讓它們在大軍的最前面自由行走。也真奇怪，這些老馬都毫不猶豫地朝一個方向行進。大軍就緊跟著它們東走西走、最后終于走出山谷，找到了回齊國的大路。

老馬識途比喻有經驗的人熟悉情況，能在某個方面起指引的作用。