在裁縫店里，小高爾基一邊干活，一邊想方設法讀書，老板訂了一份《俄羅斯報》，小高爾基就趁老板不在時，偷偷看這份報紙。
有一次，小高爾基從鄰居家借來一本小說，趁老板晚上睡著以后，在窗邊借著月光津津有味地讀起來。過了一會兒，月亮躲到了云層后面，小高爾基興致正濃，怎肯罷手，就點燃一盞小油燈繼續看下去。不一會兒，老板醒過來，他看見小高爾苦在油燈下如癡如醉地看一厚厚的書，不由怒氣沖沖地說：“看什么看，你把我農的燈油都快用溝了!”老板娘也醒過來，像一頭母狼似的撲上去毆打小高爾基。
小高爾基無法忍受下去，他二話不說，頭也不回地離開了裁縫店。
小高爾在背著行囊來到伏爾加河邊，他注視著波光點點的伏爾加河，心里感覺有些悲傷，可是很快他又看到了生活的希望，因為他在一艘輪船上遇到了一位和藹可親的胖廚師，并做起了胖廚師的洗碗小伙計。更讓小高爾基感到驚喜的是，胖廚師也是個書迷，他有滿滿一箱的書，而且愿意讓小高爾基隨便讀。小高爾基高興極了，一有空閑時間就如饑似渴地讀書，有時還和胖廚師一起探討書中的各種問題。
小高爾基一邊讀書一邊思索，從大量的書籍中明白了許多人世間的道理。大量的閱讀也為他以后的文學創作提供了豐富的滋養，使他最終成為蘇聯大文豪。
他出生在沙俄時代的―個木匠家庭，4歲喪父，寄養在外祖母家。因為家庭極為寒，他只讀過兩年小學。lO歲時就走入冷酷的“人間”。他當過學徒，搬運工人，守認人，面包師。還兩度到俄-國南方流浪，受盡苦難生活的折磨。但他十分喜歡讀書，在任何情況下，他都要利用―切機會，撲在書上如饑似渴地讀著。如他自己所說：“我撲在書，就像饑餓的人撲在面包上―樣。”
他為了讀書，受盡了屈辱。lO歲時在鞋店當學徒，沒有錢買書，就到處借書讀。那時的學齡前徒，實際上是奴仆：上街買東西，生爐子，擦地板，洗菜帶孩子……每天從早晨干到半認。在勞累―天之后，用自制的小燈，堅持讀書。
老板娘禁止高爾基讀書，還到閣樓上搜書，搜到書就撕碎。因為讀書，還挨過老板娘的毒打。高爾基為了看書，什么都能忍受，甚至甘愿忍受拷打。他說過：“假如有人向我提議說：‘你去廣場上用棍棒打你―頓!’我想，就是這種條件，我也可以接受的。”