西漢時，中郎將蘇武出使匈奴，單于派漢朝叛使、被單于封為丁靈王的衛律前來誘降。衛律說："蘇先生，我從前背叛漢朝歸降匈奴，受到單于大恩，封我為丁靈王，擁有數萬奴隸，馬匹、牲畜漫山遍野。你今天投降了，明天也和我一樣富貴，若白白地流血犧牲，又有誰知道你呢!"蘇武怒斥道： "衛律，你身為漢民，不顧恩義，叛國投敵，你雖然能得逞于一時，最終卻逃脫不了天地良心的審判。"

衛律見蘇武不屈服，只得向單于報告。單于見蘇武很有氣節，十分欽佩，更想招降他。于是把蘇武囚禁在一個大地窖里，不給飲食，蘇武只得嚼雪止渴，用氈毛充饑。后來單于又將蘇武移到北海荒無人煙的地方，逼迫他牧羊。北海在今蘇聯境內的西伯利亞的貝加爾湖一帶。蘇武到了北海，匈奴停止了對他的食物供應，他只得覓野鼠掘草根充饑。在這荒漠上，除了叢生的野草，就是漫天的風雪，終年見不到一個人影。蘇武抱著代表漢廷的旄節牧羊，無論坐臥行走都拿著漢節。歲月一天天流逝，節桿上綴的三重旄牛尾都落盡了。

十九年過去了，蘇武歷盡艱辛，終于回到自己的祖國。他出使還是壯年，及至歸國，頭發胡須全白了。歲月改變了他的容顏，卻改變不了他忠于祖國的赤子之心。