前”與“后”是兩個常用的表示方向的詞,好像意思比較明白,說話人面對的是“前(后)”front,背后的則是“后(方)”back。

可是用以指時間時就可能產生混淆,比如“前些日子”recently、“前功盡棄”All the previous efforts have been wasted,“前無來者,后無古人”There was no parallel in past history and there will be no parallel in future either,

其中的“前”指過去的時間—past time ,“后”指未來的時間—future,而大家常說的“往前看”(look forward)和“前程遠大”(have a bright future)中的“前”卻指未來的時間。

此外,“前面一章”(the previous chapter)、“前任”(predecessor)等說法中的“前”指先發生的,“飯前/后”(before / after the meal)、“后發制人”(gain mastery by striking only after the enemy has struck)等中的“后”指后發生的。

“前”和“后”放在表示時間的詞語后面意思又不一樣,如“日前”卻是“幾天以前”的意思(the other day或a few days ago)。所以英語里翻譯時碰到“前”和“后”首先要弄清楚時間指向,當然還要注意不同的習慣說法。有趣的是,“前”和“后”放在一起卻表示“大概”的意思,比如“三點鐘前后”(around/about three o’clock)。

最后說一下,before譯成漢語不一定是“在……之前”,如

We have to take action before it’s too late. 譯為“我們必須采取行動,否則就來不及了”。

而“您先請”英語一般說 After you, please!也值得我們思考。